Mujeres del distrito de Vulindela, en la oriental provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, tenían dificultades para exigir a sus parejas que usaran condones. Pero un nuevo gel microbicida les ha dado por primera vez el control en la prevención del VIH.Las mujeres son las más afectadas en África por la epidemia de VIH (virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida).El nuevo gel fue sometido a prueba en un ensayo del que participaron 899 mujeres en situación de riesgo. Millones más de africanas se llenaron de esperanza cuando la investigación mostró una tasa de éxito de 39% en la prevención del VIH y de 54% en la del herpes.Las conclusiones del estudio, el primero en utilizar el antirretroviral tenofovir en forma de gel, fueron presentadas por el Centro para el Programa de Investigación sobre Sida en Sudáfrica (Caprisa, por sus siglas en inglés) durante la XVIII Conferencia Internacional sobre Sida, que finaliza hoy en Viena.“Las mujeres son parte de este gran avance”, dijo Mukelisiwe Mlotshwa, enfermera investigadora y líder del equipo de procedimientos clínicos en el ensayo.El estudio se hizo en las dos áreas de Sudáfrica más afectadas por el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), ambas en la provincia de KwaZulu Natal: Vulindlela, distrito rural con alto desempleo y población migrante, y Durban.Se dividió a las mujeres en dos grupos: uno que utilizó un placebo y otro que recibió el gel con tenofovir. Las participantes visitaron mensualmente las clínicas y fueron examinadas en busca de potenciales efectos secundarios, además de realizarse análisis de VIH.Ni los investigadores ni las mujeres sabían quién recibía el tenofovir y quién el placebo.Se aconsejó a las participantes del estudio aplicar el gel hasta 12 horas antes de mantener relaciones sexuales, e inmediatamente después, con un máximo de dos dosis en 24 horas. Las mujeres utilizaron el producto durante un mínimo de un año y un máximo de dos y medio.Mlotshwa destacó que el gel cambió la vida de esas mujeres. “La mayoría decía: ‘¡Es tan agradable y discreto!’, a tal punto que sus parejas nunca se enteraban de que lo estaban usando”.No obstante, casi 70% de las participantes de la investigación reveló a sus compañeros que se aplicaban el gel. Apenas el 6% de los hombres dijo que no les gustaba el producto.Janet Frohlich, directora del Centro de Investigaciones Clínicas del Caprisa en Vulindlela, explicó que los microbicidas son un tipo de sustancia en forma de gel que las mujeres pueden colocarse en la vagina o en el recto.“Con este experimento esperamos poder ayudar a prevenir la propagación del VIH”, agregó.El gel contiene 1% de tenofovir, un antirretroviral de uso común en el tratamiento del VIH.Si los ensayos demuestran que es efectivo, su uso se difundirá y ofrecerá una mayor protección a las mujeres, impidiendo en la próxima década alrededor de medio millón de nuevas infecciones de VIH solo en Sudáfrica, consideran los investigadores.Frohlich señaló que el estudio suponía un hito para la lucha contra el sida. Actualmente se desarrollan 11 pruebas con seis diferentes tipos de microbicidas, pero esta es la primera que incluye un antirretroviral.“Las mujeres en todo el continente y en el mundo que no pueden negociar el uso de condones ahora cuentan con la posibilidad de prevenir por sí solas el VIH y el herpes. Tendrán el control sobre su salud y bienestar”, complementó Frohlich.Esta nueva tecnología tiene el potencial de alterar el curso de la epidemia del VIH, en especial en el sur de África, donde mujeres jóvenes llevan la carga de esta enfermedad devastadora”, señaló Quarraisha Abdool Karim, directora asociada de Caprisa.