Siete preguntas frecuentes sobre los eclipses solares

el eclipse solar parcial que se podrá apreciar desde las 13:57 de este lunes 21 de agosto de 2017, en Quito.

el eclipse solar parcial que se podrá apreciar desde las 13:57 de este lunes 21 de agosto de 2017, en Quito.

Imagen referencial. El eclipse solar parcial se podrá apreciar desde las 13:57 de este lunes 21 de agosto de 2017, en Quito. Foto: Wikicommons

Desde Ecuador se podrá observar uno de los eventos astronómicos más esperados del año. Se trata del eclipse solar parcial que se podrá apreciar desde las 13:57 de este lunes 21 de agosto de 2017, en Quito. A continuación, algunas respuestas de la NASA a preguntas frecuentes del público sobre los eclipses solares.

¿Por qué ocurren los eclipses?

Un eclipse se da cuando existe una coincidencia en el curso del Sol y la Luna en un mismo tamaño angular. El Sol es aproximadamente 400 veces más grande que la Luna, pero al mismo tiempo está 400 veces más lejos. Por tanto, cuando sus cursos se cruzan, se los puede apreciar casi del mismo tamaño.

¿Cuál es el eclipse solar más antiguo del cual se tiene registro?

El eclipse solar más antiguo del cual los historiadores tienen referencias se registró el 22 de octubre del año 2 134 antes de Cristo, en China. Los astrólogos chinos Hsi y Ho lo anotaron en sus manuscritos. Sin embargo, no pudieron predecirlo.

El primer eclipse que sí pudo ser predicho fue en Babilonia, el 3 de mayo del año 1 375 antes de Cristo. Los antropólogos tienen evidencias de que los astrónomos de aquel imperio conocían sabían del ciclo de Saros, que podía ser utilizado para predecir el año en que se produciría un eclipse de Sol.

¿Los eclipses solares son solo visibles desde la Tierra?

No necesariamente, el único requisito para que se dé un eclipse es que ambos objetos tengan el mismo tamaño angular. Cuando el diámetro del objeto es menor al del Sol, se conoce a este fenómeno como tránsito; de igual manera cuando el objeto supera el tamaño angular del Sol.

Además de nuestra Luna, en el sistema solar existen únicamente cuatro satélites con el tamaño suficiente como para tapar al Sol por completo. Se trata de Amaltea, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, todas pertenecientes a Júpiter.

¿Cómo se predicen los eclipses?

Los astrónomos elaboran primeramente un modelo para medir la geometría y la mecánica de la órbita de la Tierra y la Luna alrededor del Sol, con respecto a los campos magnéticos de que generan estos tres cuerpos. En base a este, los astrónomos calculan mediante las leyes de de Newton el movimiento de los tres cuerpos celestes en un espacio tridimensional.

Despúes de esto, plantean ecuaciones complejas con la posición y las velocidades de la Tierra y la Luna. Una vez planteadas las ecuaciones, un computador las integra hacia adelante o hacia atrás en una línea de tiempo. Hoy en día, las predicciones de eclipses son certeras con menos de un minuto de margen de error.

¿Hasta cuándo se podrán apreciar eclipses totales?

Debido a la fricción de marea, la órbita de la Luna no es estable, sino que expande constantemente. Por lo tanto, el tamaño angular de la Luna con respecto a la Tierra se contrae con el tiempo. Esta órbita crece alrededor de 3,8 centímetros por año.

Cuando la distancia entre la Luna y la Tierra se haya expandido en 25 000 kilómetros, el satélite natural estará lo suficientemente lejos del planeta como para dejar de cubrir la totalidad del Sol. Se estima que este proceso tomaría alrededor de 600 millones de años.

¿Son más frecuentes los eclipses solares o lunares?

En general, los eclipses solares suelen ser más comunes que los eclipses lunares. Sin embargo, cuando ocurre un eclipse lunar, este es observable desde la mitad del planeta, la parte del globo en que es de noche. Los eclipses de Sol suelen ocurrir entre dos y cuatro veces por año, pero suelen tener un alcance de únicamente 80 kilómetros a la redonda. En un año, se puede dar un máximo de cuatro eclipses solares y tres lunares.

¿Cómo reaccionan los animales ante los eclipses?

Investigadores en zoología han reportado variadas reacciones en el reino animal a los eclipses solares. En la mayoría de casos, los animales confunden el eclipse con la puesta de sol, por lo cual acuden a sus respectivos refugios nocturnos para empezar a descansar.

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