Primer plano de Mercurio muestra flujos de lava y "hondonadas"

Mercurio posiblemente tiene mucho en común con la Tierra, pero las imágenes captadas a corta distancia y los datos reunidos este año por la sonda MESSENGER de la NASA muestran que sigue siendo una curiosidad dentro de los planetas del Sistema Solar.

Al igual que la Tierra, Mercurio tiene flujos de lava, pero estos son corrientes profundas que abarcan todo el pequeño planeta de la región polar del norte, sin volcanes como los de la Tierra a la vista. La superficie de Mercurio tiene pendientes, de la misma manera que en la Tierra hay colinas y valles, y ambos son planetas rocosos.

Sin embargo, las de Mercurio han sido llamadas "hondonadas" para diferenciarlas de los cráteres de impacto y otras depresiones en el pequeño y caluroso planeta, el más cercano al sol. Mercurio tiene un campo magnético, al igual que la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, pero la magnetósfera de este planeta es tan pequeña -alrededor del uno por ciento del tamaño de la Tierra-, que ofrece poca protección contra las partículas cargadas que forman el viento solar que es expulsado del sol.

"Mercurio es un planeta que no se describe en los libros de texto", dijo el jueves James Head III, de la Universidad de Brown, en una conferencia telefónica. "El planeta más recóndito ha tenido una vida larga y mucho más emocionante que lo que cualquier persona esperara o pronosticara", agregó.

Las conclusiones de la nave fueron presentadas en un paquete especial de artículos en la revista Science. Los astrónomos se habían preguntado si existían volcanes en la superficie de Mercurio y los sobrevuelos de MESSENGER confirmaron que sí, pero los seis meses de observación orbital muestran que los flujos de lava son diferentes que los de la Tierra.

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