La NASA lanzó el sábado desde Cabo Cañaveral en Florida un cohete Atlas 5 que transportaba un robot explorador de 2.500 millones de dólares en dirección a Marte, en busca de señales de vida en el planeta rojo.
El cohete de 20 pisos de altura construido por la United Launch Alliance despegó de su plataforma junto al mar a las 1502 GMT, elevándose a través de un cielo parcialmente nublado y dirigiendo el envío del Mars Science Laboratory de la NASA durante una travesía de 570 millones de kilómetros, cerca de nueves meses de viaje hasta el “planeta rojo”.
Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity, también denominado Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés), aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos sin traer físicamente las muestras de roca a la Tierra.
Esto, para comenzar dos años de análisis detallados en 154 kilómetros a lo largo del cráter de impacto cerca del ecuador marciano llamado cráter Gale.
El objetivo de la misión es determinar si Marte tiene o alguna vez tuvo hábitats para sustentar la vida. Es la primera misión de astrobiología a Marte desde el lanzamiento de las sondas Viking en la década de 1970. El robot, apodado “Curiosity”, tiene 17 cámaras y 10 instrumentos científicos, incluyendo laboratorios químicos, para identificar elementos del suelo y muestras de roca extraídas por el brazo robótico de la sonda.
La base de la montaña del cráter tiene arcilla, lo que evidencia un prolongado ambiente húmedo, dijo el astrónomo John Grotzinger del Instituto Tecnológico de California en Estados Unidos y líder de la misión. El agua es considerada un elemento clave para la vida, pero no es el único. Anteriores exploraciones de Marte, incluyendo los robots Spirit y Opportunity, buscaron signos de agua superficial.
Con “Curiosity”, que es el doble de largo y tres veces más pesado que sus antecesores, la NASA desvía su objetivo a la búsqueda de otros ingredientes para la vida, incluyendo carbono orgánico, el elemento fundamental para la vida en la Tierra. “Es una posibilidad remota, pero vamos a intentarlo”, dijo Grotzinger a los periodistas antes del lanzamiento. “Curiosity” se alimenta del calor procedente de la desintegración radiactiva del plutonio. Está diseñado para durar un año marciano, o 687 días terrestres.