Un estudio pone en duda los resultados que Google entrega a sus usuarios. Foto: Pixabay.

Un estudio pone en duda los resultados que Google entrega a sus usuarios. Foto: Pixabay.

¿Google falsea sus búsquedas?

Un estudio pone en duda los resultados que Google entrega a sus usuarios. Foto: Pixabay.

Google atrae a las personas a realizar sus búsquedas prometiendo enlaces a lo mejor que el Internet puede ofrecer. Pero una investigación dada a conocer recientemente, realizada por destacados académicos pero pagada por uno de los rivales de Google, sugiere que este buscador en ocasiones altera los resultados para resaltar su propio contenido pese a las preferencias de la gente.

En el estudio, los investigadores de Harvard y Columbia presentaron a 2 690 usuarios de Internet dos versiones de Google. Una versión mostraba resultados de búsqueda para negocios locales como los usuarios los ven habitualmente, con enlaces a los negocios junto con clasificaciones según se publican en un sitio de Google. La otra versión mostraba los enlaces a los negocios junto con las clasificaciones de sitios rivales como Yelp, el sitio de reseñas en línea, que pagó el estudio.

Las personas estudiadas tuvieron 45% más probabilidad de dar clic en los enlaces si se incluía a Yelp y otros competidores; un signo, dicen los investigadores, de que los usuarios prefieren resultados de búsqueda más diversos.

El estudio pudiera renovar los llamados a los reguladores gubernamentales –en particular la Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés)– para que reabran una investigación sobre Google por promover injustamente sus propios servicios. Los resultados también podrían ofrecer nueva munición a funcionarios en Europa que han acusado a la compañía de violaciones antimonopólicas.

"La idea de que se puede crear una mejor versión del motor de búsqueda de Google bastante fácilmente si no se excluye a los competidores fue para mí bastante asombrosa", dijo Tim Wu, coautor del estudio, a quien Yelp le pagó por realizarlo.

Yelp ha llegado a ser uno de los competidores más francos de Google, y promovió el estudio acompañándolo de un sitio web y un video de YouTube para explicar las conclusiones. Pero el mayor activo promocional de Yelp podría ser Wu, profesor de derecho de Columbia, conocido por acuñar el término "neutralidad de red", la frase ampliamente usada para describir el servicio de Internet en el cual todos los datos son tratados por igual.

Wu ha defendido las prácticas competitivas de Google en el pasado pero dijo que se inclinó a hacer el estudio después de hablar con un ejecutivo de Yelp el otoño pasado y analizar los datos internos que Yelp recolectó sobre Google. Yelp también pagó a su coautor, Michael Luca, para realizar el estudio, y la compañía llevó recientemente a Wu a presentar las conclusiones en Oxford, Inglaterra.

Google, por su parte, puso en duda los resultados. "Esto no es nuevo", señaló la compañía en una declaración. "Yelp ha estado formulando estos argumentos ante los reguladores, y demandando una colocación más elevada en los resultados de búsqueda, durante los últimos cinco años. Este estudio más reciente se basa en una metodología con fallas que se enfoca en los resultados para solo un puñado de búsquedas seleccionadas. En Google, nos enfocamos en tratar de ofrecer los mejores resultados a nuestros usuarios".

Algunos expertos externos también cuestionaron las conclusiones. Muchos clics pueden ser un signo de rechazo, dijeron, en vez de satisfacción, como si los usuarios siguieran navegando de Google a Yelp y luego de regreso. También es difícil discernir si los usuarios se involucraron más con Google durante la prueba porque los resultados eran más relevantes, o meramente porque la página tenía una apariencia diferente.

"En general, me parece más un ejercicio de relaciones públicas que de ciencia precisa", dijo Danny Sullivan, analista de motores de búsqueda y fundador de Search Engine Land, un sitio sobre la industria de las búsquedas. "Sin embargo, pienso que Google pudiera incluir fácilmente enlaces a otros sitios de reseñas, lo cual beneficiarían a sus usuarios y a sus competidores".


Esta es la publicidad que Yelp preparó para promocionar su sitio durante 2015. Video: YouTube. Canal: Yelp.

En abril, funcionarios de la Unión Europea acusaron a Google de manipular injustamente los resultados de las búsquedas, la primera vez que la compañía ha enfrentado esos cargos. Se le ha dado a la compañía hasta mediados de agosto para revisar los documentos y presentar su defensa. Perder significaría miles de millones de dólares en multas para Google.

Google evitó un destino similar en Estados Unidos. En 2013, la FTC, la agencia federal que regula las prácticas de negocios injustas, votó a favor de no presentar cargos contra Google después de una investigación, concluyendo que las actualizaciones en el motor de búsqueda se hicieron para ayudar a los usuarios, en vez de para perjudicar a los rivales.

Un vocero de la FTC declinó hacer comentarios sobre el estudio. Aunque Yelp publicó el estudio "para un público antimonopólico", según Luther Lowe, vicepresidente para política pública en Yelp, la compañía no tuvo comentarios sobre si la FTC debería reabrir el caso contra la compañía."Hay autoridades antimonopólicas en todo el mundo analizando a Google", dijo Lowe.