El fútbol de Ecuador hizo historia ayer gracias a Antonio Valencia, quien contribuyó con una anotación en la semifinal de la Champions League en que el equipo inglés Manchester United derrotó por 4-1 al alemán Schalke 04.
Valencia, volante por derecha de los ‘Red Devils’ británicos, marcó al minuto 26 (fue el gol de apertura) y exhibió un alto nivel durante todo el encuentro, con participación directa en los otros dos goles de su equipo.Con este resultado, registrado en el estadio de Old Trafford, Manchester United se clasificó para la gran final del torneo, que será el 28 de mayo, ante el Barcelona catalán, en Wembley. Antes, Manchester United había ganado por 2-0 en Gelsenkirchen, en la semifinal de ida.
Valencia, el primer ecuatoriano en haber jugado una semifinal de este torneo justamente ante el Schalke 04, se convirtió ayer en el primer tricolor en marcar en esta instancia y espera ser el primero en jugar la gran final.
‘Toño’ exhibió todos los atributos que lo han convertido en uno de los jugadores más apreciados por la afición inglesa. Fue incisivo y veloz en el traslado de la pelota por la banda derecha. Marcó a los rivales, en especial a Jefferson Farfán y Julian Draxler. Y dejó su huella en tres de los cuatro goles.
El primero tuvo firma de autoría cuando, al minuto 26, Valencia recibió un pase en profundidad del centrocampista Darron Gibson y batió al arquero Manuel Neuer con una definición precisa y serena. Valencia festejó mirando al cielo en honor a su padrino, quien falleció en el mes de abril.
El segundo tanto fue de Gibson, quien remató tras ser habilitado por Valencia (31’). Neuer fue cómplice, pues esperaba atrapar la pelota pero se le escapó y, tras una carambola entre su brazo y el poste, se metió en el arco.
El Schalke 04 reaccionó y, en el minuto 35, José Jurado, tras un desajuste en el área local como consecuencia de un centro desde la banda derecha, logró marcar. Jurado recibió un rebote y, con un excelente disparo con la diestra, ajustó el balón contra un palo del arco de Edwin van der Sar.
Valencia tuvo una buena opción para anotar cuando hizo volar a un defensa y remató, pero un zaguero logró desviar el balón.
En la segunda parte, los alemanes siguieron jugando con orgullo ante un rival superior, cuyo entrenador, Álex Ferguson, se dio el lujo de no contar con sus dos mejores piezas ofensivas del momento, Wayne Rooney y el mexicano Javier ‘Chicharito’ Hernández. Prefirió guardarlos para la Premier League.
Ferguson afrontó la semifinal con algunos suplentes, como Gibson, Anderson, Rafael, Chris Smalling y John O’Shea. De ellos, Anderson brilló más por los dos goles que consiguió en la segunda parte, para liquidar el pleito.
En el minuto 72, en una jugada luso-brasileña quedó plasmada la total superioridad de los anfitriones. El portugués Nani desbordó por la derecha, se deshizo de dos rivales y habilitó a Anderson, quien fusiló a Neuer.
El último tanto llegó al minuto 76, cuando Valencia, se conectó con Dimitar Berbatov, quien cedió de primera a Anderson para que sellara la goleada.
En el minuto 82 se anuló un gol a Klaas-Jan Huntelaar, del Schalke 04, por fuera de juego, al tomar un rechazo de Van der Sar tras un potente disparo del brasileño Edú desde afuera del área.
Como estaba previsto, las ganas y el orgullo del Schalke 04, la gran sorpresa del torneo, se vieron superados por la mayor clase y experiencia de los vencedores del torneo en 1968, 1999 y 2008, y finalistas en dos de las tres últimas ediciones del mismo.
Pero, antes de pensar en el Barcelona de Messi, Villa e Iniesta, Manchester United tendrá que resolver su pleito por el título de la Premier League con el Chelsea, que está a tres puntos de los ‘Red Devils’. El domingo 8 de mayo, el equipo de Ferguson jugará precisamente ante el Chelsea, el actual campeón, en el partido que podría definir el destino de la corona. El partido será en Old Trafford, a las 11:00 de Ecuador.