El Nacional, la Selección ecuatoriana, el Wigan inglés y el Manchester United, equipos en los que destacó por su buen fútbol. Fotos: Archivo EL COMERCIO
Luis Antonio Valencia, futbolista ecuatoriano, estuvo entre las prioridades del estratega del Manchester United, Sir Alex Ferguson, para suplir la ausencia dejada por Cristiano Ronaldo, en 2009. Su velocidad y su buen centro fueron las cualidades que hicieron que el DT inglés se fije en él.
Con el Wigan, fue destacado como el mejor jugador joven del 2008, mención que repitió en el 2009 jugando para el Manchester United.
El jugador ecuatoriano cumplirá 30 años en agosto, la misma edad que otras estrellas de fútbol como el portugués Cristiano Ronaldo, el mexicano Guillermo ‘Memo’ Ochoa y el inglés Wayne Rooney.
Pero la trayectoria del futbolista amazónico creció a un ritmo acelerado desde que abandonó su natal Lago Agrio, su barrio Guayaquil, su calle Vereda Tropical, su equipo Caribe Junior y su estadio Carlos Vernaza. En ese escenario deportivo, Valencia paseó la pelota desde los 11 años, mientras ayudaba a su mamá a vender jugos, bolos y agua en botella.
Cuando ‘Toño’ decidió viajar a Quito, en compañía de su amigo Mauricio Cabezas, su padre fue el último en enterarse. Él tenía 16 años, pesaba 123 libras y mostraba una contextura delgada. Fue su formador Pedro ‘Papi’ Perlaza quien le incitó a probarse como jugador profesional.
Colón Grijalba (i) y Antonio Valencia durante la práctica del equipo juvenil de Ecuador previo a la participación en el Torneo Juventudes de América del 2005. Foto: Archivo
El futbolista amazónico tuvo que mejorar su físico para jugar en el Sub 20 de El Nacional en compañía de otros jugadores que, en ese entonces, se estaban formando en el equipo dirigido por Fernando Baldeón. Entre ellos se destacaron: David Quiroz, Luis Checa, Christian Benítez (+), Pedro Quiñónez, entre otros.
Dragan Miranovic, quien fuera el estratega del conjunto rojo, después de verlo jugar se lo llevó al equipo de primera en el 2003. Dos años después, a la edad de 20 años, consiguió su primer título con El Nacional, el duodécimo en la historia del equipo.
Previo al título, Antonio Valencia debutó en la Selección ecuatoriana de mayores en un partido de eliminatorias sudamericanas ante Paraguay. El amazónico anotó dos de los cinco goles con los que el combinado nacional dio la vuelta a un difícil partido contra Paraguay.
Video tomado de YouTube.
El Campeonato local fue la oportunidad para que el jugador salga del país, de la misma forma que lo hizo su compañero Cristian ‘Chucho’ Benítez (+). Su primer equipo en el exterior fue el Villareal, dirigido ese año por el chileno Manuel Pellegrini, quien no le dio muchas oportunidades y al año siguiente lo cedió al Recreativo de Huelva, de la segunda división en el 2006.
El volante ecuatoriano no tuvo muchas oportunidades de actuar en el Villareal de Manuel Pellegrini. Foto: Archivo
Su buena participación con la selección durante el Mundial de Alemania representó el salto al fútbol inglés. Su representante, Diego Herrera fue el encargado de manejar su transferencia del Villareal al Wigan, en el 2006. En ese equipo jugó hasta mediados del 2009.
En mayo de ese año, los medios comenzaron a indagar respecto al interés que tenían cuatro clubes, considerados los grandes del futbol europeo. Manchester United, Real Madrid, Bayern de Múnich y Liverpool. Al final la oferta que más agradó al ecuatoriano fue la de los ‘diablos rojos’.
Antonio Valencia mejoró su nivel de juego en el Wigan inglés de la mano de Steve Bruce, en el 2007.
Según el diario Telegraph, el Real Madrid habría ofrecido USD 20,8 millones por los derechos deportivos del nacido en Nueva Loja. Sin embargo, el Wigan buscaba negociarlo en alrededor de USD 28 millones.
Finalmente el 30 de junio del 2009, el Manchester United firmó un contrato por cinco temporadas, con el volante ecuatoriano. El valor: por USD 25,6 millones. El primer sueldo recibido por aquel chiquillo que vendía jugos con su madre fue de USD 131 200, es decir un promedio de USD 6 millones anuales.
Antonio Valencia se convirtió en el compañero ideal de Wayne Rooney en la temporada 2011-2012. Foto: Archivo
Con los ‘Red Devils’ consiguió un Copa Carling en el 2010, dos títulos de la Premier League en el 2011 y 2013 . Fue nombrado como el Futbolista del Año del Manchester United (2011-2012) y el Jugador más rápido del planeta por el portal de Hinchas del Manchester (20013-2014) y que de forma equivocada se atribuyó a FIFA.
En este año, con cuatro partidos jugados y una asistencia, el ecuatoriano Antonio Valencia fue elegido como ‘Jugador del Mes’ de enero por los hinchas del Manchester United.