La subsidiaria en México de Wal-Mart supuestamente habría pagado sobornos hasta por USD 24 millones para ganar el dominio en el mercado mexicano, reveló el diario The New York Times.
La investigación del rotativo identificó al ecuatoriano Eduardo Castro-Wright, entonces director de la firma en México, como “fuerza motora detrás de los años de soborno” , aunque apuntó que hubo cohechos ocasionales antes de su llegada en el 2002.
La denuncia fue presentada por Sergio Cicero Zapata, ex abogado de bienes raíces de Wal-Mart, quien indicó que la firma usó sobornos para facilitar cambios de zonas en los mapas y desvanecer objeciones ambientalistas, además de lograr permisos que típicamente toman meses para su proceso, pero que mágicamente se materializaron en días.
Añadió que las prácticas de cohecho estimuladas por Castro-Wright eran parte de una estrategia expansiva de negocios, para construir cientos de nuevas tiendas tan rápido que sus competidores no tuvieran tiempo de reaccionar. Además dio nombres, fechas y montos de los sobornos.
El diario estadounidense no dio nombres de funcionarios mexicanos sobornados y solo se refirió a alcaldes, concejales, “obscuros” planificadores urbanos o burócratas de bajo nivel que expedían permisos de construcción.
La publicación mencionó que la compañía, con sede en Bentonville, Arkansas, inició una investigación interna luego que Cicero Zapata informara en septiembre del 2005 sobre la campaña de cohechos para obtener permisos en cada rincón del país.
Pero los directivos de Wal-Mart en EE.UU. cerraron las indagaciones, sin notificar ni a las autoridades estadunidenses ni a las mexicanas, y en cambio, Castro-Wright fue promovido a vicepresidente de Wal-Mart en el 2008.
El entonces director ejecutivo, Lee Scott, calificó la investigación interna como demasiado agresiva y, cuando se decidió el traslado de Castro-Wright en la empresa, se citaron sus “extraordinarios resultados en México”.
El diario neoyorquino indicó que luego de saber de la investigación periodística, Wal-Mart informó al Departamento de Justicia sobre su investigación interna por posibles violaciones a la ley contra el soborno, pero trató de minimizar el hecho. Wal-Mart sostuvo que los sobornos para obtener permisos de construcción se limitaron a casos “discretos” y que la Comisión de Valores (SEC) no pensaba que el asunto tuviera un efecto adverso en la empresa.
El diario añadió que ni Scott, miembro ahora del Directorio Ejecutivo de la empresa, ni Castro-Wright, quien se retirará en julio, quisieron pronunciarse.
El Times indica que una nueva investigación confidencial fue realizada en el 2003 en México por una firma independiente que mostró que Wal-Mart “sistemáticamente” incrementó sus ventas ayudando a grandes compradores a evadir impuestos”.
Por su lado, Wal-Mart de México y Centroamérica, en un comunicado, aseguraron que de ser ciertas las denuncias del periódico estadounidenses “no reflejan nuestra cultura de negocios. El año pasado, Wal-Mart Stores inició la revisión de prácticas de anticorrupción en todos los países”.
Algunos datos
La firma Wal-Mart es una de las principales cadenas de supermercados que opera en México, donde actualmente tiene unas 1 214 tiendas.
La compañía americana fue fundada por Sam Walton en 1962. Se incorporó el 31 de octubre de 1969 y cotiza en la Bolsa de Nueva York desde 1972.