En la carretera Quevedo-El Empalme que comunica a la provincia de Los Ríos con Guayas, los florecidos maizales están en ambos lados de la vía. El maíz amarillo duro es la materia prima principal para la elaboración de alimentos balanceados para los animales.
Este tipo de maíz es el de mayor cultivo en el país, según las estadísticas del Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca (Magap).
Hay otros tipos de maíz que también se siembran en la Sierra y son considerados nativos.
Algunos de estos son utilizados para crear mejores semillas con el fin de mejorar la producción y sembrarlos en la Costa.
Entre las especies que se conocen están el morochillo, uva, guagual, blanco blandito, mizhca, chaucho, zhima y chulpi.
De ellas han salido varias variedades mejoradas o híbridas, creadas por el Instituto Nacional Autónomo de Investigaciones Agropecuarias (Iniap).
En la Costa, en la estación experimental tropical Pichilingue, ubicada en el kilómetro 5 de la vía, funciona el Programa de Maíz del Iniap.
En el lugar trabajan con las variedades tradicionales del país para crear semillas mejoradas, para conseguir maíz para elaborar el balanceado para alimentar a los animales.
Marlon Caicedo, director de la iniciativa, contó que para conseguir una nueva especie el proceso demora de seis a ocho años.
En un estudio publicado por la Escuela Politécnica del Litoral (Espol) en el 2010, el maíz duro es industrializado para fabricar el alimento balanceado destinado en un 80% para el sector avícola. El 15% es para el camarón y el 5% restante tiene como fin el sector ganadero, bovino y ovino.
A 20 minutos de la estación, Washington Alcívar tiene 10 hectáreas de maíz por cosechar. Con orgullo saca de la mata una mazorca de buen aspecto.
Su color amarillo-naranja es uniforme y las hileras de granos aparecen perfectamente alineadas. Para conseguir estos resultados, el agricultor invirtió USD 1 200 por hectárea. El monto se debe a que las semillas son importadas de Estados Unidos.
“Es una desventaja para nosotros competir con marcas extranjeras porque ellos tienen más tiempo mejorando el producto”, dijo Caicedo. En el caso de los agricultores que siembran materiales del Iniap, la inversión es menor. El valor oscila entre los USD 700 y 900.
Alcívar espera cosechar 180 quintales de maíz duro por hectárea. Por el impacto de la sequía, que afectó el 40% de los cultivos, según Caicedo, los precios de venta han subido.
Ahora, el agricultor recibe USD 17 por cada quintal de maíz (5 más que en el 2010). El agricultor se beneficiará con USD 1 800 por hectárea.
Mizhca
Esta especie es cultivada en las provincias de Cotopaxi, Tungurahua y en la parte del sur de Pichincha. Es el padre de la semilla mejorada Iniap 124.
Se diferencia de los otros materiales tradicionales por su grano puntiagudo. También llama la atención el desorden de sus hileras.
Cuando ya está listo el grano duro se torna amarillo. Tiene una consistencia harinosa y al desgranarlo aparece su tusa de color blanco.
Zhima
Es la variedad de maíz preferida por los agricultores de las provincias de Cañar y Azuay. Contribuyó con la creación de la semilla Iniap 152.
Sus granos son pequeños y delicados, por lo que se lo ubica como uno de los ingredientes principales del plato típico cuencano motepillo.
Al comprarlo en el mercado debe tomar en cuenta que su color sea amarillo claro. Además, se caracteriza por sus granos redondeados.
Secretos del agro
La época de siembra de maíz, según el Iniap, es desde el 15 de diciembre hasta el 15 de enero. Quienes respetaron esa fecha no tuvieron problemas por la sequía.
Los granos suaves (choclo) y el maíz duro son productos de la misma mata. Lo que los diferencia es la cantidad de tiempo que el agricultor demora en sacar el fruto.
En esta foto (arriba) se observa una mazorca chaucha. Para poderlo cosechar en su temporada de choclo, el agricultor debe recogerlo de la mata a los 70 días.
Para conseguir un maíz duro, el agricultor debe esperar entre 100 y 120 días para recoger los frutos de los maizales. Generalmente lo vende a las industrias de balanceados para los animales.
Es más rentable vender maíz que choclo. Un quintal de maíz puede llegar a costar USD 17 actualmente. El costo se elevó con la sequía.Para esta misma época el año pasado costaba USD 12.
Esta especie de maíz, conocida como morochillo, es cultivada en todas las provincias de la Sierra. Es muy apetecido como alimento balanceado para los animales.
Entre los agricultores de maíz de cada región existen diferencias. En la Sierra prefieren las variedades tradicionales, en cambio, en la Costa le apuestan a las semillas mejoradas para la industria avícola.
La sequía afecta a los agricultores en la época de germinación del fruto. Con la falta de agua la mazorca no llega a su longitud correspondiente. En Los Ríos catalogan ese maíz como ‘enano’.
Guagal
Este maíz es exclusivo de los cultivos de la provincia de Bolívar. Este material contribuyó a la elaboración de la semilla mejorada llamada Iniap 111.
Es la segunda variedad tradicional más larga que se cultiva en el país. La mazorca mide alrededor de 20 a 25 centímetros. Además, posee una tusa gruesa.
Gracias a su tamaño y la tusa fornida, cuenta con granos grandes y redondeados. Estos son se tono blanco, con una contextura harinosa.
Blanco blandito
Este maíz es cultivado especialmente por los agricultores de la provincia de Chimborazo.
Se diferencia de los demás materiales tradicionales por ser uno de los más adaptables a distintas condiciones. Por esta razón, fue utilizado para la elaboración de la semilla Iniap 102, utilizada en la Costa.
Después del Guagal, ocupa el tercer lugar por su longitud. Mide de 17 a 18 centímetros de largo. Sus granos son blanquecinos y puntiagudos.
Chaucho
Este material lo siembran en la parte norte de la Sierra. Está presente en los cultivos de Carchi, Imbabura y en el norte de la provincia de Pichincha.
Fue la base para el nacimiento de la semilla Iniap 122. Su grano es amarillo harinoso. La forma es redondeada y aplanada.
Una de sus características principales es que la tusa puede ser de dos colores diferentes. Las hay rojizas o blanquecinas. Esos colores se aprecian luego de desgranar la mazorca.
Iniap 551l
Esta variedad es un híbrido y se llama Iniap 551. Esta es una semilla mejorada, creada especialmente para las condiciones climáticas de la zona central del Litoral.
El grano es de color amarillo y textura cristalina con una leve capa harinosa. La mazorca mide de 16,5 a 19,5 centímetros. Los 1 000 granos pesan 424 gramos.
Este material fue desarrollado después de siete años de trabajo en el en la estación experimental tropical Pichilingue.
Racimo de Uva
Esta es la variedad tradicional más peculiar de Ecuador. Actualmente está tomando un impulso de exportación por tratarse de un componente para el tinturado textil.
Se cultiva en las provincias de Imbabura, y Chimborazo. En las matas llama la atención por el color morado oscuro de sus granos redondeados.
En la gastronomía tradicional ecuatoriana, se utiliza para elaborar la colada morada, bebida típica del Día de Difuntos.