Entrevistal al presidente ejecutivo de Codelco, Diego Hernández.

(P) ¿Cuál es la perspectiva de los precios de los metales en el mercado internacional?

(R) Al momento, nos encontramos en un período de precios altos. Commodities como los minerales se mueven con precios cíclicos. A diferencia de momentos anteriores, este ciclo de precios altos está durando más tiempo, y existe una perspectiva sólida de que van a mantenerse.

Los máximos históricos que registran los precios de los metales están motivados por el consumo de varios países que han tenido un mayor desarrollo en su infraestructura.

Este tipo de fenómenos se repiten a lo largo de la historia. Se produjeron en la revolución industrial; antes de la primera guerra mundial; luego de la segunda guerra mundial, con la reconstrucción de Europa; y a lo largo del siglo XX con el desarrollo de países como Japón y las naciones del sudeste asiático.

En ese momento, cuando aumenta la demanda y la oferta demora en satisfacerla, suben los precios. El mismo fenómeno se repite ahora con el desarrollo de China y la mayor urbanización de su población. La demanda de materias primas utilizadas principalmente en el área de infraestructura se ha incrementado.

No se puede predecir, sin embargo, cuánto va a durar este tiempo de precios altos pero todo indica que va a continuar durante varios años. Es un período especial y los productores de materias primas tenemos que aprovecharlo y lo estamos aprovechando.

(P) ¿La tendencia es que se mantengan los precios o que sigan subiendo?

(R) La perspectiva es que se mantengan. Los precios están en máximos históricos. Es una situación que no habíamos experimentado desde hace muchos años, y ahora son ciclos que están durando más que los anteriores. Normalmente los ciclos de precios altos son de cinco a seis años, pero este último ciclo comenzó en el 2004 y luego de siete años estamos con precios bastante interesantes.

(P) ¿De qué manera Codelco está aprovechando este "boom" de precios?

(R) Codelco es la principal empresa estatal chilena y la principal productora de cobre a nivel mundial. Producimos el 11% de todo el cobre que consume el mundo y producimos 30% de todo el cobre que vende Chile.

La empresa tiene una historia de 40 años y en ese tiempo le ha entregado al Estado como excedentes más de USD 80 000 millones tomando en cuenta el valor del dólar en el 2010. De ese total, más de la mitad se ha recaudado en los últimos siete años. Eso ejemplifica que estamos en un período especial que creemos que debemos aprovechar.

Por eso, tenemos un programa de inversiones bastante ambicioso y exigente para poder mantener la producción e incluso tratar de aumentarla. En los próximos 11 años vamos a invertir lo mismo que hemos invertido en los 40 años anteriores, Los yacimientos de algunas de nuestras minas se están agotando y tenemos que trasladar la maquinaria a otras áreas. Otras minas han pasado de cielo abierto a ser subterráneas porque el mineral cada vez se encuentra en estados más profundos. Todo ello requiere una inyección mayor de capital y por eso en los próximos siete años estaremos invirtiendo USD 3 500 millones al año. Para poder mantener la producción e incluso aumentarla. Pero sobre todo, este esfuerzo es para mantener la producción. Nuestra producción actual es aproximadamente de 1,8 millones de toneladas de cobre.

Si implementamos todos los programas que están en carpeta para el 2020 vamos a subir a 2,1 millones de toneladas.

Ese aumento implica realmente un incremento efectivo de 1,3 millones de toneladas debido a que en los próximos años la producción de viejas minas bajará en un millón de toneladas que deberán ser reemplazadas con nueva producción. Adicionalmente,vamos a sumar 300 000 toneladas más de mineral.

Es decir, es un esfuerzo de producción para poder mantener los excedentes que estamos entregando al Estado.

(P) ¿Cuál es el factor de decrecimiento de las minas de cobre?

(R) El mayor contenido de metal en una mina se ubica cerca de la superficie. Conforme se va explotando la mina, este contenido baja y para mantener la producción se debe invertir más. El fenómeno está sucediendo a nivel mundial y los proyectos que actualmente están en proyección para explotarse son de inferior calidad que en los años pasados.

Tal es el punto de los altos precios, que hay proyectos que antes no eran rentables pero que ahora sí lo son por los precios.

(P) ¿Qué perspectivas de crecimiento tiene Codelco fuera de Chile?

(R) Nuestro principal foco es Chile y con estos compromisos de inversión, tenemos poco para invertir fuera del país. Pero estamos concientes que debemos también participar afuera, sembrando hoy para cosechar mañana porque los proyectos mineros demoran. Si hoy hacemos esfuerzos en exploración, los resultados de la producción de cobre se verán 10 años más.

En ese sentido queremos hacer un esfuerzo en exploración en otros países como Brasil y Ecuador.

(P) ¿Se ha concretado la exploración de Codelco en algún proyecto dentro del Ecuador?

(R) Tenemos un convenio con la Empresa Nacional Minera del Ecuador (Enami) mediante el cual estamos revisando tres proyectos para avanzar en exploración de detalle y ponerlos en productivo.

(P) ¿Cómo sería este trabajo de exploración?

(R) Bajo conformación de una empresa mixta donde podamos compartir la exploración, la propiedad y desarrollar el proyecto junto con la Enami.

(P) ¿Cuándo podría constituirse esta empresa mixta?

(R) Esperamos primero elegir de entre los prospectos e iniciar la exploración de detalle con la empresa mixta el próximo año.

(P) El Ecuador está negociando los primeros contratos de explotación de minería a gran escala. ¿Cuál es el modelo que se maneja en Chile?

(R) En Chile existe una legislación distinta a la del Ecuador. La tradición minera es muy antigua y el cobre es el principal producto de exportación. Para darle una idea, de la totalidad de energía que consume Chile, un tercio va a la industria minera. Más del 50% de exportaciones totales son de cobre.Solo los excedentes de Codelco representan en promedio el 16% de los ingresos presupuesto fiscal.

Existe un régimen de propiedad minera donde las empresas aplican en áreas que no están ocupadas para hacer exploración. Después, si tienen interés, eso se transforma en decretos de labra para entrar a explotar bajo los sistemas de permisos ambientales, entre otras autorizaciones.

Una vez que entran a explotar, existen contratos de estabilidad tributaria que se firman con las empresas.

(P) ¿No se realizan licitaciones de áreas para que las empresas van a explorar?

(R) No. Básicamente, la empresa pide permiso para explorar o le comprar los derechos a un tercero. Una vez en producción, paga el mismo impuesto general que pagan todas las empresas sobre las utilidades que es del 35%. A ello se sumaba un "royalty" de entre el 4% y 5% que está atado a las utilidades. Pero por los altos precios de los metales ese impuesto pasó al rango del 8% al 9%,.

(P) ¿Es decir que este impuesto adicional se cobra en función del incremento de la variación de utilidades?

(R) Así es. Si son mayores las utilidades de la empresa, mayor es el impuesto. Y estas utilidades últimamente han sido mayores por el incremento de los precios.

(P) ¿Cuál es el modelo de estabilidad tributaria que se firma con las empresas?

(R) Cuando una empresa tiene un proyecto, trae el capital para desarrollarlo y hace un convenio de estabilidad tributaria con un Impuesto a la Renta del 42% que dura entre 10 y 12 años.

(P) ¿Luego de ese tiempo se firman nuevos contratos?

(R) No, la empresa pasa a pagar el régimen tributario general del resto de empresas. Ello para garantizarle que luego de cierto tiempo va a tener el retorno de su inversión.

(P) ¿Qué pasa cuando hay cambios tributarios?

(R) La empresa tiene dos opciones: mantenerse en ese contrato de estabilidad o irse al régimen tributario común que hoy día es del 35%, pero si cambia el régimen tributario la empresa deberá pagar más. En el primer caso empresa paga más pero tiene estabilidad.

(P) ¿Cómo ve la minería en un país como el Ecuador que está comenzando a tener explotación a gran escala?

(R) Hay que hacer minería donde la actividad realmente aporte al desarrollo del entorno. Hoy los proyectos mineros tienen estándares muy exigentes en relación al cuidado medioambiental pero deben estar muy bien enfocados socialmente desde el inicio del proyecto.

(P) ¿Cómo se interactúa en Chile con la minería artesanal o pequeña minería?

(R) En Chile hay una empresa estatal dedicada exclusivamente al fomento de este tipo de minería y llamada también Enami. La empresa les compra a los pequeños mineros sus metales a precios internacionales que refina en sus propias plantas procesadoras.

Con ello se evitan daños ambientales con la refinación precaria del metal y se les paga un precio justo

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