Manuel Elkin Patarroyo, inmunólogo colombiano. Foto: El TIEMPO de Bogotá.
Manuel Elkin Patarroyo, inmunólogo colombiano conocido por sus investigaciones sobre la Malaria, trabajó en sus inicios con Ronald Mackenzie, quien descubrió el virus de la fiebre hemorrágica de Bolivia (Machupo), pariente del virus ébola, que causó en ese momento 10 000 enfermos y 5 000 muertos. De allí su interés en el tema.
¿Qué diferencia tiene este brote frente a los registrados en años anteriores?
La mortalidad sigue siendo igual; en esencia, del 50 al 60 por ciento de las personas infectadas. Solo que agarró los sistemas sanitarios de tres fronteras, que son los países Sierra Leona, Liberia y Nigeria. La gente huía de un país a otro, pensando que de esa manera iban a evitar la infección.
Esa es una razón, la migración abrupta de la gente. Pero también hay otra característica. Se debe a que masivamente nos estamos entrometiendo en el territorio del virus. Usualmente son territorios selváticos donde el virus está en equilibrio con los animales de esas áreas. Pero al pasar al humano ya se vuelve extremadamente patogénico.
¿Qué ha fallado desde el punto de vista sanitario?
Médicos sin Fronteras está trabajando muy activamente en el Congo, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil. Lo que pasa es que son unas condiciones sanitarias muy pobres. No hay manera de tener un buen aseo cuando se recoge un muerto que se ha reventado en la calle.
¿Cuál cree que sea la respuesta adecuada para que esta epidemia sea prevenible?
Desarrollar vacunas. Fármacos para estos virus realmente no funcionan. El único camino que queda son unas medidas de sanidad, con escafandras, hospitales de presión positiva, unos métodos de aislamiento únicos, un sistema de recolección y transporte de los enfermos absolutamente asépticos.
Una parafernalia bárbara que es costosa (…) Y hay que alertar de una vez que aparecerán nuevos virus que tendrán características más virulentas que el del ébola y para los cuales no vamos a estar preparados. De esta manera la humanidad tiene que ponerse a trabajar de forma obsesiva en el desarrollo de vacunas.
¿Colombia está preparada para afrontar este brote?
Yo no creo que estemos tan listos, porque conozco los sistemas hospitalarios, y áreas de seguridad máxima no las he visto todavía en ningún sitio. Colombia debería apoyar el desarrollo de vacunas para impedir que se desarrolle la enfermedad. Pero si llegara en este momento necesitaríamos crear una infraestructura bárbara, como la que tiene Estados Unidos y Europa.
Se teme que el ébola se convierta en el próximo ‘sida’ del Mundo. ¿Cree que pueda llegar a ese nivel?
No creo que llegue a ese nivel, pero sí va a ser un gran problema de salud pública del mundo. Y no pretendo con esto ser alarmista, ni causar pánico, pero conociendo los virus de las fiebres hemorrágicas, te puedo afirmar que el ébola llegó para quedarse. No hablo de que se produzca una epidemia ni una pandemia. Sino brotes esporádicos que pueden ir in crescendo.